Orkney

De Churchill-barrières en de Italiaanse kapel

Na een diner waarvoor het bijvoeglijk naamwoord zuinig het meest passend lijkt, komt het ontbijt in de Orkney B&B op ons over als een uitgebreide maaltijd. De lucht is grijs en hij lijkt niet bereid om in onderhandeling te gaan. We zijn niet jaloers op de twee fietsers die in hetzelfde huis overnachtten en ons voorgingen om onder een onaangename motregen het huis te verlaten. We vertrekken rond 8.00 uur naar het vasteland en steken de Churchill Barriers over, bestaande uit afgezonken betonblokken om de eilanden in het zuiden van Orkney met elkaar te verbinden, maar vooral om te voorkomen dat de Duitse onderzeeërs de baai van Scapa Flow binnendringen en de Engelse schepen, die op die plek gestationeerd zijn, tot zinken brengen. Toevallig zijn deze barrières gebouwd door Italiaanse gevangenen, gevangengenomen na de nederlagen in Noord-Afrika. In de negentiende eeuw hadden zij de taak om de verdediging van de Britse marine op te bouwen. Onder deze gevangenen blonken sommigen uit in de beeldende en architectonische kunsten, zozeer zelfs dat ze erin slaagden het benodigde materiaal van hun ontvoerders te krijgen en de gevangenis te bouwen. Italiaanse kapel, een prachtig kerkje afkomstig uit twee containers uit die tijd en een voorkant gecreëerd door kunstenaarshanden. Uiteindelijk werd het gebouw een van de meest representatieve bouwwerken van de eilanden, en vormde het een waarschuwing voor hoe oorlog soms kan worden gekleineerd, om niet te zeggen belachelijk gemaakt, door verstandige menselijke houdingen. Die gevangenen verging het beslist veel beter dan hun kameraden die naar Rusland vertrokken.

Kirkwall, Brodgar en de prehistorie van Orkney

We bezoeken de hoofdstad Kirkwall, waar de prachtige zandstenen kathedraal opvalt slanke gotiek het maakt het gewoon majestueus. Een wandeling door een stad waarvan het leven voortgaat in het luie tempo van zijn grijze dagen en we gaan naar Houton, waar een fijne, bijna tropische, maar koude en indringende motregen begint te vallen. In werkelijkheid is er niets anders te zien dan aan boord gaan naar het eiland Hoy, dat tot de reismogelijkheden behoorde. Het heeft geen zin om de korte cruise te ondernemen om aan de andere kant te komen en geen beter zicht te hebben dan nu. We besluiten dus de rondreis over het hoofdeiland voort te zetten en onze aandacht gaat naar enkele menhirs die er al een paar millennia en langer zijn Ring van Brodgar, een cirkelvormige reeks menhirs waarvan de hoogte tot vijf meter reikt, gepositioneerd door niemand weet welke mensen uit de oudheid en om welke reden. Het lijkt ongelooflijk, maar de Orkneys zijn een waar paradijs voor liefhebbers van het Neolithicum. Om verschillende redenen zijn vindplaatsen met huizen, graven en andere curiosa perfect bewaard gebleven, waarvoor noch geleerden noch archeologen er tot nu toe in zijn geslaagd een betrouwbare verklaring te geven.

Yesnaby, Mull Head en keer terug naar Thurso

Ondertussen eindigt de enige anderhalf uur regen die we op de hele reis tegenkomen. Blijf hoge bewolking om te voorkomen dat de zon het groen om ons heen verlicht, maar ons tegelijkertijd niet van het uitzicht berooft. We nemen onszelf mee naar de Atlantische kust om te zien Janaby, een hoge klif die plotseling een sprong in zee maakt. Alles is heel mooi, ook al zou het met de zon iets anders zijn. Laten we verder gaan voor een korte blik op de archeologische vindplaats Skara Brae. Zo bereiken we het meest noordelijke punt van de reis, waarbij we de 59e breedtegraad passeren. We keren terug richting Kirkwall, waar we een plek hadden waargenomen die tijdens de lunch voedsel biedt aan coeliakiepatiënten. Meer gedreven door nieuwsgierigheid dan door eetlust, gaan we een paar lokale toastjes proeven. Als we naar het oostelijke deel van het eiland gaan, volgen we een pad over de rand van de klif die zich langs de kust uitstrekt en de overblijfselen bereikt van een oud herdershuis uit de 11e eeuw. De panorama dat ons omringt Het is beslist interessanter en de excursie van een uur waard. We keren terug voor enkele foto's met verbeterd weer op de Barriers en het tijdstip voor het instappen breekt aan, wat stipt om 18.30 uur plaatsvindt. De zee is kalm, terwijl enkele van de 67 eilanden waaruit de Orkney-archipel bestaat naast ons stromen. Iets meer dan een uur om op het vasteland van Schotland aan te komen en naar Thurso te gaan, de stad waar we besluiten onze overnachting te organiseren. We vinden een restaurant, de Bistro, met uitstekende visgerechten, gerookte schelvis en zalm, bananentoffee en meringue met bessen. We sluiten de avond af in een pub voor een laatste biertje en verschuilen ons in de dertien kamers tellende Waterfront B&B. Niet allemaal voor ons uiteraard. Aangenaam en goedkoop, maar het verliest een beetje van de charme waar B&B's bekend om staan. Misschien is het beter om het simpelweg pension te noemen.