Tikal

Tikal : dans la jungle du Petén

Flores bénéficie d'un emplacement très intéressant, mais personne ne viendrait dans cette zone isolée du nord-est du Guatemala, à quelques kilomètres de la frontière avec le Belize, si elle ne comportait pas l'un des sites Maya les plus importants – le deuxième après Chichén Itzá dans le Yucatán. Petit-déjeuner préparé par nous, consommé dans la salle à manger de l'hôtel où il est déjà possible de prendre un café ; peu avant 6h00, nous sommes avec un groupe d'explorateurs comme nous, prêts à parcourir les 65 kilomètres de route vers le nord, en contournant le lac. Pén Itza, mène à Tikal. Une zone périphérique, à la fois naturellement et en termes de communications, que nous avons décidé d'atteindre en avion pour gagner du temps, avant de descendre sur le terrain pour la visiter plus calmement. C'est une région littéralement tropicale, avec des pluies pouvant atteindre neuf mois par an et un taux d'humidité constamment élevé. Au Guatemala, vivent environ 17 millions de personnes, dont près de la moitié sont d'origine Maya et autant sont métis. Il est étrange qu'il n'y ait pas de volcans et, par conséquent, que nous ne nous trouvions pas dans une zone sismique : les zones à risque se trouvent à l'intérieur, parallèlement à la côte Pacifique (comme à Antigua) et dans la région de la plaque caraïbe au nord, en direction du Honduras.Cela a entraî une migration de populations résidant dans la région d'Antigua, qui est plus fertile mais extrêmement vulnérable. Nous sommes agréablement surpris par le fait que les visiteurs soient essentiellement des jeunes en voyage pour des vacances à petit budget : nous pensions qu'un site comme celui-ci attirerait un public plus âgé. Félicitations à ceux qui ont entrepris ce voyage, qui ne se limite cependant pas aux ruines mayas. L'humidité tropicale classique crée une légère brume matinale, dissipée par les premiers rayons du soleil. En chemin, dans un village, nous embarquons avec notre guide – un local passionné qui nous fournira toutes sortes d'informations historiques et culturelles. Une fois arrivés, nous validons nos billets achetés en ligne et nous mettons le cap sur le site.Avant de parcourir le long sentier dans la jungle qui constitue l'accès, nous rencontrons un groupe de singes roux, des animaux joueurs aux longues queues. L'attention est également attirée par certains arbres, notamment un Arbre millénaire, l'arbre national du Guatemala. Tikal a été découverte par hasard par des cyclistes – les cueilleurs de caoutchouc naturel –, mais ils n'ont pas accordé d'importance aux ruines entièrement recouvertes de terre et de végétation. Les Mayas qui vivaient à Tikal venaient du nord, de la région du Yucatán, poussés vers le sud par les conquêtes aztèques. Ils constituaient un empire compact et n'ont rencontré que peu de difficultés pour dominer les villes mayas voisines. La division en cités indépendantes, souvent en compétition ou même en conflit, a empêché l'émergence d'une civilisation forte et complète comme celles des civilisations précolombiennes en Amérique Centrale et Méridionale.Cela explique également comment, lorsque les Espagnols sont arrivés, les Mayas étaient déjà très affaiblis – dans certains cas, même en voie d'autonomie – et n'ont pas opposé la résistance farouche des Incas ou des Aztèques. Comme à Copán, la période classique qui a vu le plus grand développement de la civilisation s'est déroulée pendant la deuxième moitié du premier millénaire ; dans ce cas également, les habitants ont été contraints de migrer après avoir utilisé – et peut-être abusé – des ressources naturelles disponibles. On peut dire qu'on rencontrera à Chichicastenango et sur les rives du lac Atitlán les descendants directs de ceux qui ont construit ces pyramides.La surpopulation, la déforestation et les inondations qui en ont découlé ont certainement joué un rôle majeur dans une crise initialement axée sur l'alimentation : les premiers à partir ont été les nobles, suivis par le reste de la population jusqu'à un abandon complet. Nous pouvons observer un four à chaux datant de cette époque : on a découvert qu'il fallait cinq grands arbres pour obtenir un mètre cube de mortier utilisé pour sceller les blocs – avec un simple calcul, il est clair que bonne partie de la forêt environnante n'a servi qu'à alimenter cette opération.La moyenne d'âge des classes les plus pauvres était d'environ 35 ans, en raison des conditions de travail et de vie très difficiles ; on atteignait les 45 ans pour la classe moyenne, tandis que les classes aisées pouvaient vivre jusqu'à vingt ans de plus et atteindre une taille d'environ 180 centimètres. Ici aussi, le football était le sport par excellence, avec des matchs organisés entre les membres de la même tribu et en parallèle aux échéances du calendrier – ce qui rendait impossible les déplacements et les compétitions avec d'autres villes. Les matchs les plus importants se déroulaient seulement à la fin d'un cycle calendaire ; celui qui gagnait était considéré comme un champion, un héros, et pour cette raison… il était sacrifié.Aujourd'hui, cela semble paradoxal, mais à l'époque, consacrer sa vie aux dieux était une aspiration très recherchée – mourir n'était donc pas le pire des maux. Au contraire, c'était la punition réservée aux ennemis capturés : les plus forts et les plus capables étaient sacrifiés, même s'ils auraient été plus utiles pour la construction des pyramides ... ainsi que d'autres objets. Une partie du sang des héros sacrifiés était mélangée à d'autres substances, comme le encens, pour obtenir une grande flamme dont la fumée était offerte aux dieux.

Les pyramides de Tikal et les mystères mayas

Après son abandon, la ville – qui durant sa période de prospérité devait compter environ 200 000 habitants, y compris les quartiers périphériques – est devenue… recouverte de terre et d'arbres à des causes naturelles. Les premières découvertes n'ont pas immédiatement conduit à des fouilles ; ce n'est que lorsque certains archéologues ont pris cette initiative qu'il a commencé à s'en révéler les commodité. Cependant, il a été décidé de ne révéler qu'environ 20 % des vestiges : le matériau de construction en calcaire finirait par s'effriter avec le temps – comme à Chichén Itzá –, et l'ampleur du travail requis serait énorme. Aujourd'hui, il est possible de visiter une bonne partie du site et d'accéder à certaines pyramides via des escaliers en bois, tout en profitant de vues prises en hauteur qui démontrent à quel point le site est toujours entouré d'une végétation dense. Une fois au sommet, on aperçoit une clairière verdoyante et la pointe de quelques bâtiments. Cette ambiance rappelant Indiana Jones ajoute encore un charme à Tikal et la rend unique dans son genre, méritant l'effort de se rendre dans cet endroit si reculé et éloigné des autres attractions. Les dernières années, grâce aux technologies laser, ont révélé que les vestiges sont beaucoup plus nombreux qu'on ne le pensait : en permettant de voir sous la couche de végétation et de terre qui les recouvre, les systèmes modernes ont découvert plusieurs milliers de structures, qui pour l'instant ne seront pas concernées par des fouilles, afin de les préserver dans le temps.Les longues escaliers permettaient aux rois d'accéder au sommet de la pyramide et de faire des prières auprès des dieux, en transmettant ainsi les demandes du peuple. La difficulté résidait dans le fait qu'en plus des vêtements sacrés, ils portaient également seize livres de jade – soit plus de sept kilogrammes –, ce qui rendait l'ascension des pentes abruptes particulièrement ardue. Les pyramides étaient remplies de blocs de pierre et s'étendaient en hauteur et en largeur à travers les générations ; elles avaient... lieu de culte, s'approchant du ciel, de sorte qu'uniquement le roi et quelques autres avaient le droit d'y monter. Leur construction était probablement confiée à des milliers d'esclaves, qui transportaient les pierres sans avoir encore inventé la roue. Nous avons demandé des éclaircissements au guide : tant à Copán qu'ici, on nous a dit que la roue n'était pas nécessaire car il n'y avait ni animaux de trait, ni forêt adaptée ; au contraire, on se déplaçait en utilisant de petites embarcations qui glissaient dans les cours d'eau. Une réponse qui laisse franchement sur sa faim, ou du moins qui semble incomplète : il est plus probable que les Mayas aient eu des intuitions brillantes en astronomie et en mathématiques, sans pour autant découvrir le transport sur roues.Concernant l'astronomie : les prêtres étaient capables de prédire les éclipses, en exploitant habilement l'obscurité temporaire pour les présenter comme une colère divine, dans le but précis de fidéliser le peuple et d'accroître leur pouvoir. Malgré les grandes découvertes inimaginables à l'époque en Europe, ainsi que chez les Incas, les Mayas ne connaissaient pas non plus le concept du zéro – qui est apparu en Europe seulement au XIIe siècle. Les esclaves étaient toujours des Mayas prisonniers de guerre appartenant aux villes vaincues. Trois heures passent littéralement, grâce à l'attrait de l'histoire maya, combiné aux récits et anecdotes de notre guide.

Coucher de soleil et tilapia à Flores

Nous reprenons vers 13h pour Flores, où nous aurons l'occasion de passer quelques heures à flâner dans les ruelles paisibles du village et d'assister à un coucher de soleil qui vaut la chandelle. Ce sentier pittoresque qui entoure l'île est particulièrement remarquable. inondée par les eaux du lac; on nous explique que cela arrive régulièrement, après de fortes pluies pendant la saison humide. Dans ce cas, il s'agissait d'une tempête qui, en quelques jours, a provoqué une montée des eaux du lac ; désormais, on attend que l'évaporation permette à celui-ci de redescendre, ce qui pourrait prendre plusieurs années. Un préjudice non négligeable pour les commerçants, avec l'accès au bord de l'eau. Dîner dans un restaurant – comme prévu – au bord du lac, en dégustant tilapie et du poisson blanc. Si vous prévoyez de dormir tôt pour le lendemain, ce qui est tout à fait normal, vous vous réveillerez très matin.