Algarve

Från Sevilla till Algarve: Huelva, Cacela Velha och Tavira

Som varje morgon lämnar vi boendet tidigt - på grund av lokala vanor - äter vi frukost i en bar och går för att hämta bilen på den allmänna parkeringen. Den enda skillnaden är att destinationen idag är grannlandet Portugal. Längs vägen gör vi ett kort stopp för att se Huelva, huvudsakligen för att resa den långa vägen järnbrygga av gruvbolaget Rio Tinto, byggt i slutet av artonhundratalet - nu ett historiskt monument - från vilket den koppar som utvunnits några tiotals kilometer längre norrut skeppades, medan havet sträcker sig nästan så långt ögat når. Huelva överraskar oss med sin gröna och prydliga strandpromenad, prickad av välskötta och rena rastplatser utrustade med parasoll, där grupper av människor deltar i träningslektioner utomhus. Vi föreställde oss att det var en dekadent och tråkig stad – istället visar den sig vara välkomnande och modern, i mänsklig skala, med nyare och välskötta byggnader, breda och skuggade alléer och en avslappnad och livlig atmosfär.

I området finns flera riaor som går upp på fastlandet och skapar en miljö rik på laguner och kärr, idealisk för spridning av vattenlevande fåglar. Vi tar oss tillbaka på motorvägen och passerar längs apelsinlundsplantager och fält med blommande jordgubbar - området producerar 90 % av de jordgubbar som konsumeras i Spanien - tillsammans med fruktträd som redan blommar; där de odlade fälten slutar börjar tallskogarna med utsikt över havet och vi går in i Portugal och korsar den moderna bron som byggts över Guadiana. Vi stannar för att kontrollera att det automatiska motorvägsbetalningssystemet fungerar korrekt: under de senaste dagarna har vi kopplat bilens registreringsnummer till kreditkortet på den portugisiska motorvägswebbplatsen, och avgifterna laddas automatiskt. Efter att ha fått bekräftelse gav vi oss iväg igen för den två dagar långa resan till Portugal. Därmed har vi kommit fram till Algarve: den östra delen är mer avslappnad och tyst, den centrala - med Vilamoura och Albufeira - är mer frenetisk, medan västra Algarve med Lagos, Portimão och Sagres är den historiska och kulturella sidan av regionen. Första stoppet är Cacela Velha, en vacker by i vars centrum det finns en kyrka med en angränsande kyrkogård; väggarna uppenbarligen målade vita och fönstren med de oundvikliga blå ramarna, klassiska i Algarve. Vi går ner för trappan till hälsa på Atlantens vatten och stranden ser ut som en naturlig botanisk trädgård med suckulenter, ficus, agave och vita kvastar. Sedan går vi vidare till Tavira, en vacker stad byggd längs det lugna vattnet Gilão floden: vi ser slottet, den historiska stadskärnan och den romerska bron som verkar frusna i tiden, medan färjorna korsar saltlagunerna och når de vackra stränderna. För tillfället är det lite rörelse, men allt tyder på att det på sommaren råder kaos här. Ett språng till egenskapen täckt marknad att köpa lokala charkuterier och ta dem till Ilha de Tavira, där tystnaden råder denna säsong och medan tandköttet arbetar njuter ögonen av att titta åt alla håll. Vi går tillbaka på motorvägen och upptäcker att det automatiska betalningssystemet för registreringsskyltigenkänning är aktivt mellan en avfart och en annan - vi debiteras några dussin cent varannan kilometer. Konstigt nog kostar bränslet nästan lika mycket som i Italien, medan det i Spanien var cirka 30 cent mindre.

Efter att ha korsat gränsen märker vi omedelbart hur mycket Portugal är avsevärt fattigare än Spanien, både vad gäller infrastruktur och privata byggnader - enklare och mer spartanskt, om vi vill uttrycka det i andra termer. Vi står mot havet och våren har nu tagit fart, så pass att träden slutar blomma och lövens mjuka gröna börjar synas.

Den första effekten med Algarvekusten är fantastisk och kommer bara att förbättras under de kommande två dagarna. Klippor och högar följer varandra med en fantasi som inte tröttar på utsikten, och havet ser ut som tropiska vykort, i en samling av sällsynt skönhet. Höga röda sandstensklippor, ibland avbrutna av små stränder, himmelska vikar och några grottor designar landskapet som markerar gränsen mellan land och hav.

Benagil, Cabo Carvoeiro och solnedgång i Sagres

Vid Praia do Carvalho finns en trappa för att nå den rödaktiga stranden längs vars halvcirkelformade omkrets höga klippor sticker ut. Detta är den södra Atlantkusten, som görs ännu mer varierad av närvaron av valv, grottor och enorma hål i kalkstenen. Kontrasten mellan strandens rödaktiga färg, havet i dess blå och blågröna nyanser och vårens gnistrande gröna träd erbjuder helt enkelt oförglömliga vyer - långt bortom katalogbilderna. Vi blir lite häpna när vi åker till Benagil och upptäcker att korta turer inte existerar den här säsongen och vi måste spendera 30 euro för en lång tur som också skulle inkludera tidsförlusten att simma i Atlantens isiga vatten. Vi väljer därför vägen som gör att vi kan se det berömda grotta genom det stora hålet närvarande i sitt "tak"; Solen börjar dock gå ner och utsikten underifrån skulle redan vara i skuggan. Faktum kvarstår att grottan är unik, även sett från den minst natursköna punkten - det är en av de vackraste och mest fotograferade platserna i Portugal, med en naturlig båge som gömmer sig inne på en strand som värms upp av solen genom en öppning i valvet. Vi går längs stigarna efter kanten av branten och är noga med att inte luta oss för mycket: marken är smulig och att falla skulle vara ödesdigert. A Cabo Carvoeiro en annan fantastisk utsikt överraskar oss på höjden av en enorm båge, där havet njuter av att erodera millimeter efter millimeter med tålamodet från dem som har tiden på sin sida. En funktion som vi saknar: det är dags att gå tillbaka på motorvägen och dra bestämt västerut, där vi har ett möte med solen för dess kvällshälsning till Europa. Härifrån bevittnar vi dagens definitiva solnedgång, mitt i några lager av moln som punktligt tändes i de mest varierande varma tonerna. Vi bestämmer oss för att köra den 5 kilometer långa grusvägen från Praia da Bordeira till Praia do Amado. Klockan är nästan 18.00 — Portugal är en timme bakom oss, men mycket längre västerut — när showen börjar: högarna verkar brinna e havet är ett enormt badkar som är färgad med rosa. Det verkar som om vi upplever ett surrealistiskt ögonblick, där drömmen tar över och tar oss med den bortom solnedgången. De tunt täcke av moln det ser ut som en horisontell gardin, upphängd och föränderlig när solen går ner, nästan nedsänkt i havet. Med ett sista hopp på cirka tre mil anländer vi till Sagres, där den snälla chefen för pensionatet väntar på oss. Från honom får vi ett par användbara indikationer på var vi ska äta: vi hamnar på en restaurang där fiskspecialiteter tillagas, i synnerhet den berömda bacalhauen och makrillen, med tanke på att sardinsäsongen sträcker sig från maj till oktober. Dagen har varit lång och de tillryggalagda kilometrarna har varit många - det enda vi behöver göra är att vila, för imorgon blir det likadant.