Letland: achterland en Riga

Sigulda

Voordat we op vakantie gaan, is het gebruikelijk om de wensen van vrienden en familieleden voor een goede nachtrust in ontvangst te nemen, iets dat ons ook regelmatig overkomt en dat we evenzeer regelmatig niet uitvoeren. De dame vertelde ons dat we op de bovenverdieping een Estse familie en een paar Russen als buren zouden hebben, dus als de wekker om zes uur afgaat, gaan we voorzichtig te werk om degenen die nog slapen niet te storen. Een sober ontbijt en dan gaan we langs wegen waar we elkaar alleen maar tegenkomen ooievaars kijken van eten in de weilanden en een prachtig hertje. Het is zondagochtend, dus er is lange tijd vrijwel geen verkeer. We steken de grens over naar Letland, maar het landschap verandert niet, misschien zijn de landhuizen net iets eenvoudiger. Het enige teken dat de doorgang naar een andere staat markeert, zijn de klassieke borden van grensposten, geen controles en geen menselijke aanwezigheid. We komen op een kruispunt op rijksweg 7: links gaan we naar Plskov in Rusland, rechts richting Riga. De keuze is verplicht en binnen enkele tientallen km bereiken we een prachtig gebied waar het Gauja National Park zich bevindt. Laten we eerst eens langsgaan Cesis, met het mooie kasteel half verborgen door de met bomen omzoomde takken van het omliggende park. Het is interessant, maar het bezoek is snel, net als dat van Ligatne, ongeveer twintig kilometer verderop. Hier is de site van het grootste belang niet zozeer naturalistisch als wel vreselijk menselijk: verborgen onder de valse naam Pension bevindt zich een nucleaire schuilplaats midden in het bos. Het zogenaamde gastenverblijf doet nu dienst als rehabilitatiecentrum, maar het onderkomen werd pas in 2003 ontdekt. ​​De Sovjets waren erin geslaagd het geheim te houden tijdens de periode van aanwezigheid (beter gezegd bezetting) in Letland en degenen die het wisten bleven zelfs daarna zwijgen. Helaas is de rondleiding om 14.00 uur en het is pas halverwege de ochtend, dus we kunnen het interieur niet zien, dat blijkbaar nog steeds is zoals het was op het moment van ontdekking. Het enige teken van een anomalie zijn de parallellepipedumvormige flatgebouwen een paar honderd meter verderop, in een context die niets stedelijks zou moeten hebben.

Nieuw kasteel van Sigulda

Een paar welverdiende foto's bij Ligatne-meer besluit het vluchtige bezoek. Waarschijnlijk het meest interessante gebied om te zien is dat van Sigulda, met zijn kastelen en de paden die ze met elkaar verbinden. Wij steken te voet de brug over Gauja-rivier om een pad te nemen door het dichte bos en de muggen om de top van de heuvel te bereiken waar een grote en elegante villa staat die momenteel wordt gebruikt als revalidatiecentrum (een andere), vanaf hier gaan we kijken naar de kleine overblijfselen van het kasteel en gaan we naar beneden langs mooie en steile houten trappen. Helaas hebben de Gutmana-grot en het Museumcentrum tijd nodig dat we vanwege asfalteringswerkzaamheden niet voor een wisselend stoplicht hoeven te wachten; dus laten we gaan kijken Nieuw kasteel van Sigulda, waarachter de oude, halfvernietigde staat. Het complex wordt verrijkt door een prachtige tuin, waar we zullen lunchen met uitstekende ham gekocht in Cesis. Gerustgesteld in zicht en smaak, geloven wij dat de tijd is gekomen om ons te concentreren op de hoofdstad Riga

Het stedelijke gezicht van Sigulda

De Letse hoofdstad presenteert zichzelf zoals alle grote stedelijke centra zich op een zomerse zondag rond lunchtijd zouden voordoen: bijna geen verkeer op de weg, een paar groepen mensen in de schaduw of in de buurt van plaatsen waar eten wordt aangeboden en een gevoel van algemene rust onder een hete maar goed geventileerde zon zonder hitte. Kortom, ideale omstandigheden voor sightseeing en we hoeven niet te wachten. Allereerst nemen we bezit van de kamer in het hotel gelegen aan de rivier de Daugava, zeer dicht bij het centrum gelegen en met de mogelijkheid om de auto op een bewaakte plaats te parkeren op twee minuten van het hotel zelf. Alles werkt perfect, zozeer zelfs dat we binnen een paar minuten (het is 15.30 uur) klaar zijn met de kaart in de hand om aan de tour te beginnen. Ook hier wordt de mensenhandel vooral vertegenwoordigd door Letten (ook al zouden ze uit andere Baltische landen komen, we zouden ze niet kunnen onderscheiden op taal en uiterlijk) en enkele buitenlanders van westerse afkomst. Een echte schande voor een stad en een dag die een bezoek waard is, maar Covid en de bureaucratische gevolgen ervan hebben het massatoerisme op afstand gehouden. Het is beter voor ons omdat we meer bewegingsruimte hebben, ook al lijkt Riga minder geconcentreerd in de historische kern dan Tallinn, met als nadeel dat er meer kilometers te voet moeten worden afgelegd. Het Stadhuisplein vormt het ideale punt om de lange wandeling te beginnen, hier is er namelijk een concentratie van gebouwen met verschillende en soms contrasterende architectonische kenmerken: de Stadhuis, onlangs en prachtig herbouwd Huis van de mee-eters (een bouwjuweel van het Noorden) met ervoor het monument voor de kerstboom waarvan wordt aangenomen dat deze uit het Huis afkomstig is, evenals enkele vierkante en grijze gebouwen van duidelijke Sovjet-oorsprong. Iets verderop ligt het kasteel (niets bijzonders), de Riga Lutherse kathedraal met het Stock Exchange Art Museum, de groep historische gebouwen die de Drie broers en de katholieke kathedraal van San Giacomo, die we ook binnen bezoeken. Verderop loopt de Torna Iela tussen de Zweedse Poort en de Jacobskazerne aan de ene kant en de stadsmuren aan de andere kant, twee momenten van geschiedenis langs dezelfde straat met bovenaan de Kruit Toren. Een korte uitweiding om Casa del Gatto te zien, met het specifieke verhaal gekoppeld aan de katachtige die op de punt van het dak uittorent. We keren op onze stappen terug en lopen door het prachtige park dat de stad omringt Pisletas Kanalen, een waterweg waarop allerlei kleine bootjes komen en gaan. Terwijl jong en oud genieten van de verfrissing van de schaduw, gaan we verder weg van het historische centrum om de Stockholm School of Economics en de Alberta Iela te bewonderen, een hele en relatief korte straat met gebouwen ingericht in de stijl van Art Nouveau. Met uitzondering van één gebouw dat nog steeds de tekenen draagt van het ecologische, culturele en mentale roet uit de Sovjetperiode, zijn alle andere onlangs gerestaureerd en vormen ze een parel ketting achter elkaar geplaatst, met kleuren maar vooral versieringen die de "toeschouwer" voortdurend met zijn hoofd naar boven achterlaten. Het is interessant om, met de neus in de lucht en de gids in de hand, de rijkelijk versierde muren van de verschillende gebouwen te "ontcijferen", terwijl je met je blik het verhaal leest en ontdekt dat elk van hen te vertellen heeft met de gecreëerde scènes en personages. De stijl die – voor leken als wij – onbegrijpelijk is bange gezichten en op zijn zachtst gezegd verontrustende scènes. Toch beperkt het fascinerende totaalbeeld zich niet tot deze straat, maar strekt het zich vrijwel overal in de stad uit, zelfs tot gebouwen die inmiddels vervallen zijn, en dat is echt zonde. Riga is tenslotte de stad die bekend staat om de Art Nouveau (of Jugenstil als je dat liever hebt). Het Letse Nationale Kunstmuseum en de Kunstacademie laten ons kennismaken met een ander stadspark, de Esplanade, we bezoeken het interieur van het prachtige Orthodoxe kathedraal en om het monument te bereiken waar de inwoners van Riga het meest om geven, de hoge kolom die de Vrijheidsmonument, tweemaal verdiend met enorme offers in de vorige eeuw en een baken tijdens het tijdperk van Sovjetoverheersing. Niet ver weg, in dezelfde straat, de Brivibas Iela In plaats daarvan is er het Palazzo d'Angolo, met prachtige vormen en decoraties maar met vreselijke herinneringen als hoofdkwartier van de KGB van de stad. Als we er even voor stilstaan, gaat de gedachte naar hoeveel onschuldigen of gewoon vrije denkers door die deur zijn gegaan om te vertrekken met bestemming Siberië, naar heropvoedingskampen of eenvoudigweg voor executie. Gelukkig worden we opgevrolijkt door een bezoek aan de S. Gertrude Old Church, een kerk waar gezongen diensten worden gehouden en zodra we binnenkomen, vermaakt plechtige muziek, begeleid door een delicaat vrouwelijke stem, ons een paar minuten in extatische contemplatie. De vermoeidheid begint nu voelbaar te worden, dus met een laatste lange wandeling keren we terug naar de straten van de oude stad om de gedurfde Lutherse kerk van St. Peter, de kerk van St. John en het prachtige monument gewijd aan Vier muzikanten van Bremen, een prachtig sprookje van de gebroeders Grimm, evenals de omliggende oude muren.

Verschillende restaurants die gespecialiseerd zijn in de Letse keuken zijn gesloten en in sommige gevallen zelfs ontmanteld. Gelukkig vinden we in de omgeving wat goed voor ons is en genieten we van een uitstekende keuken (lamsschenkel, eendenborst en pavlova als dessert), wederom vergezeld van kwaliteitsbieren en cider. Ook al blijft de lucht blauw, het wordt al laat en we moeten terug naar het hotel om de finale van het Europees kampioenschap voetbal te bekijken, die om 22.00 uur lokale tijd begint. Voor de goede orde – en dat is een goed verhaal – het zal eindigen met de overwinning van Italië op Engeland, met als enige minpunt extra tijd en strafschoppen waardoor we om één uur in slaap vallen, terwijl de wake-up call de volgende dag vroeg zal plaatsvinden. De mooie herinnering aan een commentaar in het Lets blijft echter bestaan!

Voor de wedstrijd gaan we naar de achtste verdieping van het hotel waar een restaurant is, maar vooral een prachtig restaurant uitzicht op de rivier de Daugava op het precieze moment waarop de de zon gaat onder.

Door het bezoek krijgen we de indruk van een prachtige en andere stad dan Tallinn, de laatste meer geconcentreerd in de historische kern, terwijl de belangstelling voor de Letse hoofdstad zich ook uitstrekt tot enkele nabijgelegen wijken, vooral dankzij de Art Nouveau-gebouwen, die je dwingen om met je hoofd voortdurend naar boven te lopen. Misschien prevaleren de middeleeuwse aspecten uit interesse boven een stijl die dateert uit het begin van de 20e eeuw, maar Riga fascineert dankzij een slimme mix van stijlen die de geschiedenis in de verschillende tijdperken heeft willen overlappen. Vooral in Letland zijn er vertragingen bij de restauraties, wat meer dan begrijpelijk is, aangezien 30 niets zijn vergeleken met wat de stad te zeggen heeft. De reeks goed onderhouden parken die langs het kanaal slingeren, vormen nog een pluim op de hoed van Riga.